L’organisation de ce 77ème Critérium International de Quillan (le « plus vieux de France ») a connu une superbe réussite en ce 14 août ; il faut dire que le club organisateur de l’A S Quillan, bien épaulé par sa municipalité a pu à nouveau proposer la gratuité du spectacle et le public a répondu en nombre.
Malgré les fortes concurrences de divers tours, et les risques liés au Covid générant de nombreuses défections, Patrick QUINTA et Denis GONZALEZ ont quand même réussi à présenter un plateau de 17 professionnels (avec Rémi CAVAGNA en tête d’affiche) et de 11 amateurs dont 3 audois, les narbonnais Vincent GUEDON et Alexandre CABRERA et le carcassonnais Artus JALADEAU qui court en 2022 pour la DN1 Occitane. De plus, parmi l’effectif professionnel, 2 sont audois, Simon CARR de Limoux et Mehdi BENHAMOUDA de Carcassonne.
Comme chaque année, la tradition a permis au public pendant les 2 heures précédant la course de côtoyer les coureurs, qui s’échauffaient sur le circuit en compagnie de 12 jeunes licenciés des Ecoles de Cyclisme de l’Aude (route et VTT) invités à la fête, de leur faire signer les autographes et on a pu remarquer l’extrême disponibilité de ceux-ci.
A 16 h 30, après un hommage ému rendu aux trois dirigeants de l’A S Quillanaise disparus dans l’année, le speaker Jean-Louis GAUTHIER, le Président Patrick QUINTA et le Vice-Président « Jeannot » BICHOF (60 ans de présence au club), lançaient l’épreuve pour 75 tours du circuit soit 84 km.
On a pu assister à diverses tentatives d’échappées ; la course était rythmée par un classement par points disputé tous les 15 tours, avec l’objectif de remporter ce challenge, et donc ramener à chaque fois le peloton sur d’éventuels fuyards ; on a ainsi pu voir à l’œuvre Alexis GUERIN (Voralberg), présent aux avant-postes dans plusieurs échappées, mais c’est Mikaël CHEREL (AG2R), qui en s’imposant sur deux sprints, s’adjugeait ce challenge.
Les amateurs de leur côté ne se laissaient pas impressionner et les plus en vue en tête de course étaient Jules JALABERT (Occitane) et Alexandre CABRERA (Narbonne).
Pour la course elle-même, c’est après le dernier sprint, soit à 15 tours de l’arrivée que la situation se décantait avec une nouvelle attaque d’Alexis GUERIN aussitôt accompagné par 4 concurrents, mais le peloton veillait et reprenait les fuyards à 8 tours du final.
Mikaël CHEREL démarrait aussitôt, suivi de l’infatigable Alexis GUERIN, tous deux très vite repris par Jérémy CABOT (Total Energies), Yukiya ARASHIRO (Bahrain) et le limouxin Simon CARR (EF) ; cette échappée royale prenait rapidement 25 secondes d’avance au peloton et pouvait être décisive à 4 tours du final.
Rémi CAVAGNA (Quick-Step) piégé, était contraint de réagir, ce qu’il fit de fort belle manière en grand poursuiteur ; il faisait exploser le peloton et se lançait en chasse pour combler son retard à 2 tours de l’arrivée, malgré un forcing en tête de Jérémy CABOT pour finir seul ; dans le dernier tour Yukiya ARASHIRO tentait à son tour sa chance, mais Rémi CAVAGNA sur sa lancée le reprenait et le contrait pour terminer en très beau vainqueur, précédant le japonais de 2 secondes et à 7 secondes Simon CARR complétait le podium en devançant Jérémy CABOT, Mikaël CHEREL et Alexis GUERIN.
Aurélien COSTEPLANE (Occitane) remportait à 29 secondes le sprint de la première partie du peloton et terminait ainsi 1er amateur ; il devançait Dayer QUINTANA (Arkéa), Artus JALADEAU (Occitane), Loïc DUSSOL (Pont Saint-Esprit), Eduardo SEPULVEDA ((Drone Hopper) et la suite des 28 concurrents qui ont participé à ce critérium à la grande joie du nombreux public présent.
Belle réussite pour les bénévoles de l’A S Quillan qui se sont une nouvelle fois démenés pour préserver l’existence de ce type d’épreuve de tradition, spectaculaire et conviviale, et qu’il faut donc féliciter pour leur parfaite maîtrise et disponibilité ; un changement de date est peut-être envisagé pour réduire les risques de concurrences et espérer améliorer le plateau.
Hubert BEAUBOIS